벚꽃이 피기 시작하면 거리의 공기가 달라집니다. 낮이 눈에 띄게 길어지고, 옷이 가벼워지고, 어디선가 새 학기와 새 프로젝트가 시작됩니다. 대부분의 사람에게 봄은 그저 반가운 계절입니다. 그런데 정신건강의학과의 달력에서 봄은 조금 다른 표정을 하고 있습니다. 해마다 이맘때면 잠이 줄고, 말이 빨라지고, 머릿속에 계획이 넘쳐나기 시작하는 분들이 있기 때문입니다.

기분이 계절을 탄다는 말은 흔히 겨울 우울을 가리키는 말로 쓰입니다. 그런데 반대 방향의 계절성도 있습니다. 기분이 위로 부풀어 오르는 조증이, 통계적으로 봄과 여름에 몰린다는 사실입니다. 오늘은 이 '기분의 계절성'이 어디까지 확인된 이야기인지, 왜 하필 빛이 길어지는 계절인지, 그리고 양극성장애가 있는 분과 가족이 봄마다 무엇을 챙기면 좋은지 정리해 보겠습니다.

입원 통계가 먼저 알고 있었습니다

개인의 인상이 아니라 숫자부터 보겠습니다. 기분의 계절성을 연구하기가 까다로운 이유는, 기분이라는 것이 재기 어렵기 때문입니다. 그래서 연구자들이 오래전부터 써 온 대리 지표가 입원입니다. 입원은 날짜가 기록으로 남고, 수십 년치를 모을 수 있고, '기분이 좀 이상했다' 수준이 아니라 치료가 필요할 만큼 무너진 시점을 가리킵니다. 이 입원 날짜들을 달력 위에 뿌려 보면 어떤 계절에 산이 생기는지가 보입니다.

프랑스 파리의 연구진이 세계 각국에서 나온 양극성장애 계절성 연구 51편을 모아 정리했습니다(Geoffroy 등, Journal of Affective Disorders, 2014). 그중 32편이 계절별 입원율을 다룬 연구였는데, 결과의 방향은 대륙을 가리지 않고 비슷했습니다.

  • 조증 삽화는 봄과 여름에 정점을 찍습니다. 그보다 덜하지만 가을에도 작은 정점이 있습니다.
  • 우울 삽화는 초겨울에 정점을 찍고, 여름에도 작은 정점이 관찰됩니다.
  • 조증과 우울이 섞인 혼재성 삽화는 이른 봄 또는 한여름에 몰리는 경향이 있었습니다.

같은 리뷰에서, 삽화가 아예 규칙적인 계절 패턴을 띠는 분들의 비율도 집계됐습니다. 조증은 100명 중 15명꼴, 우울 삽화는 100명 중 25명꼴로 '매년 비슷한 계절에 온다'고 할 만한 계절성 패턴을 보였습니다. 전부가 아니라 일부라는 점이 중요합니다. 양극성장애가 있다고 누구나 봄에 들뜨는 것은 아닙니다. 다만 집단 전체로 보면 봄의 곡선이 분명히 솟아 있고, 그 패턴이 나라를 바꿔 가며 반복 확인됐다는 것이 이 리뷰의 결론입니다.

진료실에서도 봄은 다른 계절과 조금 다릅니다. 겨우내 잘 유지되던 분들의 수면 시간이 3월과 4월 사이에 슬금슬금 줄어드는 것을, 저는 매년 이 무렵이면 확인하게 됩니다. 본인은 "요즘 컨디션이 최고"라고 말하는 바로 그 시기에요.

여기서 오해 하나를 정리하고 가겠습니다. 조증이 봄에 늘어난다는 말은 '봄을 타서 기분이 좋아진다'는 수준의 이야기가 아닙니다. 조증 삽화는 병원 입원이 필요할 만큼 판단력과 생활이 무너지는 상태를 말합니다. 며칠씩 거의 자지 않고, 생각이 통제되지 않는 속도로 달리고, 감당 못 할 지출이나 계약을 벌이고, 심하면 현실 판단이 흐려집니다. 봄의 설렘과 조증의 들뜸은 정도가 다른 것이 아니라 종류가 다른 것에 가깝고, 위의 입원 통계는 바로 그 '병원까지 가야 했던' 들뜸의 통계입니다. 가볍게 들뜨는 경조증은 통계에 잡히지 않은 채 그 아래에 더 넓게 깔려 있을 것입니다.

겨울에 가라앉는 사람들, 그 반대편 이야기

봄의 조증을 이해하려면 먼저 겨울의 우울을 알아야 합니다. 둘은 같은 동전의 앞뒤에 가깝기 때문입니다.

'계절성 우울'이라는 개념을 의학의 언어로 처음 정리한 것은 미국 국립정신보건원 연구진이었습니다(Rosenthal 등, Archives of General Psychiatry, 1984). 연구진은 해마다 같은 계절에 우울이 반복되는 환자 29명을 모아 관찰했습니다. 흥미로운 대목이 두 가지입니다. 첫째, 이들의 우울은 흔한 우울과 모양이 좀 달랐습니다. 잠이 줄기보다 오히려 늘고, 입맛이 떨어지기보다 오히려 폭식에 가까워지고, 특히 빵이나 단것 같은 탄수화물을 유난히 찾았습니다. 둘째, 29명 중 다수가 단순 우울증이 아니라 양극성장애, 그중에서도 2형에 해당하는 분들이었습니다. 겨울에 가라앉는 사람들의 상당수가, 다른 계절에는 가볍게 들뜨는 시기를 함께 갖고 있었다는 뜻입니다.

겨울의 가라앉음이 반복되는 분이라면 그 계절의 관리도 함께 설계할 수 있습니다. 해가 있는 시간에 잠깐이라도 밖을 걷는 것, 아침 기상을 늦추지 않는 것, 실내를 밝게 유지하는 것 같은 일들이 기본이 되고, 필요하면 치료를 겨울이 오기 전에 미리 조정해 두기도 합니다. 계절이 문제라면 대비도 계절 단위로 하는 것이 맞습니다.

이 연구가 남긴 유산이 하나 더 있습니다. 환자 11명에게 밝은 인공광으로 낮의 길이를 인위적으로 늘려 주었더니 우울이 호전되는 예비적 결과가 나왔고, 여기서 오늘날의 광치료가 출발했습니다. 빛의 양을 바꾸자 기분이 움직였다는 것. 기분과 빛 사이에 실제 배선이 있다는 초기 증거였습니다.

그래서 겨울마다 가라앉는 패턴이 반복되는 분을 진료실에서 만나면, 저는 우울만 보지 않고 반대쪽 계절의 기록을 함께 묻습니다. 지난봄과 여름에 잠이 줄었던 시기는 없었는지, 유난히 일을 벌였던 몇 주는 없었는지. 겨울의 우울만 보고 항우울제를 단독으로 쓰면, 그 아래에 깔린 양극성 경향을 자극해 봄의 들뜸을 키우는 수가 있기 때문입니다. 계절성 우울에 흔히 쓰는 광치료도 마찬가지입니다. 빛은 기분을 끌어올리는 힘이 있는 만큼, 양극성장애가 있는 분에게는 들뜸의 방아쇠가 될 수도 있어 반드시 전문의와 상의하며 써야 합니다.

겨울의 어둠이 기분을 끌어내릴 수 있다면, 봄의 급격한 빛은 반대 방향으로 밀어 올릴 수 있지 않을까요. 다음 절의 이야기가 바로 그것입니다.

왜 하필 봄인가 — 빛과 몸속 시계

봄이 위험한 계절이라는 가설의 핵심은 '빛의 절대량'이 아니라 '빛이 늘어나는 속도'입니다. 한여름이 가장 밝은 계절이지만, 하루하루 낮이 가장 가파르게 길어지는 것은 봄입니다. 몸속 시계, 즉 일주기 리듬은 이 변화를 그대로 받아 적습니다. 아침 빛이 빨라지면 멜라토닌 분비가 당겨지고, 수면과 각성의 리듬이 앞으로 끌려갑니다. 일반적인 사람에게는 '봄이라 아침에 일찍 눈이 떠지네' 정도의 일이지만, 기분 조절 회로가 예민한 분들에게는 이 리듬 변화가 잠을 줄이고, 줄어든 잠이 다시 기분을 밀어 올리는 시동 장치가 될 수 있습니다.

이 가설을 흥미롭게 뒷받침하는 국제 연구가 있습니다. 독일 드레스덴 대학이 주도해 23개국 36개 기관이 참여한 다국가 연구로, 1형 양극성장애 환자 4,037명의 발병 나이와 발병 당시 살던 지역의 일사량 자료를 맞춰 본 것입니다(Bauer 등, Journal of Affective Disorders, 2014). 결과가 인상적입니다. 봄철에 햇빛이 급격하게 늘어나는 지역에서 발병한 사람일수록, 병이 더 이른 나이에 시작되는 경향이 있었습니다. 노르웨이의 오슬로처럼 겨울과 봄의 낙차가 큰 고위도 지역이 대표적이었습니다. 그리고 이 경향은 기분장애의 가족력이 있는 사람들에게서 특히 뚜렷했고, 가족력이 없으면 절반 수준으로 약해졌습니다. 타고난 취약성 위에 봄의 빛이 방아쇠처럼 작용할 수 있다는 그림과 잘 맞아떨어지는 결과입니다.

물론 이것은 아직 '가설을 지지하는 관찰'이지 완결된 증명은 아닙니다. 계절에는 빛 말고도 많은 것이 함께 변합니다. 새 학기, 인사 이동, 이사, 사회 활동의 증가 같은 생활의 변화도 잠과 리듬을 흔듭니다. 실제로 양극성장애의 심리치료 중에는 이 지점을 정면으로 겨냥한 것이 있습니다. 기상과 취침, 식사, 사람 만나는 시각 같은 일상의 시간표를 일정하게 붙들어 삽화를 예방하려는 접근인데, 뒤집어 보면 그만큼 이 병에서 '시간표가 흔들리는 것' 자체가 위험 요인으로 인정된다는 뜻입니다. 봄은 빛의 계절이면서 동시에 시간표가 가장 많이 바뀌는 계절이기도 합니다. 어느 쪽이 얼마나 기여하는지는 아직 연구가 진행 중입니다. 다만 방향은 일관됩니다. 리듬이 흔들리는 계절에 기분도 흔들린다는 것입니다.

봄에 무엇을 지켜봐야 하나

그래서 실제로 무엇을 하면 좋을까요. 양극성장애 진단을 받은 분과 가족이 봄마다 챙길 만한 것들을 추려 보면 이렇습니다.

첫째, 가장 이른 신호는 기분이 아니라 잠입니다. 조증의 초기에는 '잠이 안 와서 괴로운' 불면이 아니라 '덜 자도 멀쩡한' 수면 욕구 감소가 먼저 옵니다. 새벽 두세 시에 자고도 아침에 개운하게 일어나 계획을 세우고 있다면, 본인에게는 컨디션 상승으로 느껴지지만 곁에서는 신호로 읽어야 합니다. 수면 시간을 달력이나 앱에 간단히 적어 두면 이 변화가 눈에 보입니다.

기록 방법은 거창할 필요가 없습니다. 잔 시간과 일어난 시간, 그날의 기분을 10점 만점으로 적는 세 칸이면 충분합니다. 종이 달력이든 휴대폰 메모든 기분 기록 앱이든, 형식보다 중요한 것은 매일 같은 시각에 적는 꾸준함입니다. 몇 달치가 쌓이면 본인 눈에도 곡선이 보이기 시작하고, 진료실에서는 이 기록 한 장이 열 마디 설명보다 정확합니다.

둘째, 기록은 본인보다 가족이 먼저 알아챕니다. 들뜸은 안에서 보면 '원래의 나로 돌아온 것'처럼 느껴지기 때문에, 본인 감각만으로는 늦습니다. 말이 빨라졌다, 씀씀이가 커졌다, 카톡이 새벽에 온다, 계획이 갑자기 여러 개가 됐다 같은 변화를 가족이 편하게 말해 줄 수 있는 약속을 미리 만들어 두는 편이 좋습니다. 삽화가 지나간 안정기에, "이런 변화가 보이면 말해 줘"라고 목록을 함께 정해 두는 것입니다.

셋째, 봄이라고 약을 흔들지 않습니다. 컨디션이 좋아지는 시기일수록 "이제 다 나은 것 같은데"라는 생각이 올라오기 쉽습니다. 그런데 그 좋아진 느낌 자체가 삽화의 앞자락일 수 있다는 것이 이 병의 짓궂은 부분입니다. 약 조절은 반드시 주치의와 상의해서 하고, 특히 봄철에는 임의로 줄이거나 끊지 않는 것이 안전합니다.

넷째, 리듬을 일부러 단조롭게 유지합니다. 기상 시각을 계절과 무관하게 일정하게 붙들고, 늦은 밤의 강한 빛과 새벽까지 이어지는 일정을 줄이는 것. 봄이라 해가 일찍 뜨면 커튼으로 아침 빛의 시각을 어느 정도 일정하게 만들 수 있고, 밤이 짧아져도 침실에 드는 시각은 지킬 수 있습니다. 화려한 처방이 아니라 심심한 규칙성이 이 계절의 보호 장비입니다.

계절 말고도 리듬을 흔드는 일들은 같은 원리로 조심할 대상입니다. 밤샘 작업, 교대 근무, 시차가 큰 해외여행 같은 것들입니다. 봄철에 이런 이벤트가 겹치면 위험은 더해집니다. 피할 수 없는 일정이라면 앞뒤로 수면을 미리 넉넉히 확보하고, 여행이라면 도착 후 며칠간 기상 시각을 최우선으로 맞추는 식으로 충격을 줄일 수 있습니다.

다섯째, 미리 정해 둔 대응선을 넘으면 예약을 앞당깁니다. 예를 들어 '수면이 이틀 연속 네 시간 아래로 내려가면 진료를 앞당긴다' 같은 구체적인 선을 안정기에 주치의와 함께 정해 두는 것입니다. 조증은 초기 며칠이 개입의 골든타임에 가깝습니다. 삽화가 완전히 올라온 뒤에는 본인이 치료의 필요성을 느끼지 못하게 되는 경우가 많아서, 선을 넘었을 때 자동으로 움직이는 약속이 있는 쪽이 훨씬 안전합니다.

아직 진단을 받은 적이 없는 분에게도 이 글이 쓸모가 있기를 바랍니다. 해마다 봄이면 잠이 줄고 씀씀이가 커졌다가, 여름이나 가을에 그 뒷감당을 하며 가라앉는 패턴이 몇 년째 반복되고 있다면, 그것은 성격이나 팔자가 아니라 평가가 필요한 리듬일 수 있습니다. 특히 가족 중에 기분장애가 있는 분이라면 더 그렇습니다. 반복이 세 번을 넘겼다면 한 번은 전문가 앞에서 그 달력을 펼쳐 보시기를 권합니다.

⚠️ 이 글은 정보 제공용입니다. 진단과 치료는 반드시 정신건강의학과 전문의와 상의하세요.

봄을 조심하라는 이야기가 봄을 두려워하라는 이야기는 아닙니다. 계절성은 약점이 아니라 정보입니다. 내 기분이 어느 계절에 어떻게 움직이는지를 알고 있는 사람은, 모르는 사람보다 한 계절 먼저 준비할 수 있습니다. 지난 몇 년의 달력을 한번 되짚어 보세요. 유난히 들떴던 봄이, 유난히 가라앉았던 겨울이 반복되고 있지는 않은지. 패턴이 보인다면 그것을 들고 진료실에 오시면 됩니다. 그 한 장의 달력이 다음 봄을 훨씬 순하게 만들어 줄 수 있습니다.