가장 많이 받는 질문 중 하나입니다. 결론부터 말씀드리면 대부분의 경우 '평생'은 아닙니다. 다만 "언제까지 먹는지"에는 생각보다 분명한 뼈대가 있어서, 그걸 알고 계시면 막연한 불안이 많이 줄어듭니다.
우울증 약물치료는 크게 두 단계로 나뉩니다. 처음 몇 주에서 몇 달은 증상을 가라앉히는 시기이고, 그다음이 많은 분들이 놓치는 유지 치료 시기입니다. 증상이 좋아진 뒤에도 첫 삽화라면 대개 6개월에서 1년 정도 약을 더 유지하는 것이 전 세계 진료지침의 공통된 권고입니다. 왜냐하면 좋아진 직후가 재발 위험이 가장 높은 구간이기 때문입니다. 겉으로 기분은 회복됐어도 뇌가 안정을 되찾는 데는 시간이 더 걸린다고 이해하시면 됩니다. "다 나은 것 같은데 왜 계속 먹으라고 하지?"의 답이 이것입니다.
그럼 누가 오래 먹게 되나. 우울증은 재발을 겪을수록 다음 재발 확률이 올라가는 병입니다. 첫 삽화를 겪은 분 중 절반 정도가 언젠가 다시 겪고, 두 번 겪은 분은 그보다 높으며, 세 번 이상 겪은 분은 대부분 재발한다고 알려져 있습니다. 그래서 재발을 여러 번 겪었거나, 삽화가 매우 심했거나(입원이 필요했던 정도), 회복 후에도 잔잔한 증상이 남아 있는 경우에는 수년 이상, 때로 기한을 정하지 않고 유지하는 쪽을 권하기도 합니다. 이것은 '중독돼서 못 끊는 것'이 아니라, 혈압약처럼 재발 위험을 낮추기 위한 전략적 선택입니다.
여기서 오해 하나를 꼭 짚고 싶습니다. 항우울제는 중독성 약물이 아닙니다. 더 먹고 싶은 갈망을 만들지 않고, 같은 효과를 위해 용량을 계속 올려야 하는 약도 아닙니다. 그런데 갑자기 끊으면 어지러움, 메스꺼움, 전기가 오르는 듯한 느낌 같은 중단 증상이 며칠 나타날 수 있는데, 이걸 겪은 분들이 "역시 중독이었구나"라고 오해하곤 합니다. 중단 증상은 몸이 약이 있던 상태에 적응해 있다가 급한 변화에 항의하는 것으로, 수 주에서 수개월에 걸쳐 서서히 줄이면 대부분 피하거나 가볍게 지나갈 수 있습니다.
그래서 실제 감량은 이렇게 진행됩니다. 충분히 안정된 시기를 골라(큰 시험·이직·이별 같은 스트레스 이벤트를 앞두고는 시작하지 않습니다), 용량을 단계적으로 낮추면서 몇 주 간격으로 상태를 확인합니다. 내려가다 증상이 다시 고개를 들면 한 단계 되돌아가 쉬었다 갑니다. 실패가 아니라 원래 그렇게 하는 과정입니다.
끊은 뒤에 할 일도 하나 있습니다. 자신의 '첫 신호'를 알아두는 것입니다. 재발은 대개 본격적인 우울감보다 앞서 오는 신호가 있습니다 — 잠이 얕아지고, 아침이 무겁고, 좋아하던 것이 시들해지는 식으로, 사람마다 그 순서가 비슷하게 반복되는 경향이 있습니다. 지난 삽화가 어떻게 시작됐는지 기억해 두었다가 그 신호가 다시 보이면 일찍 진료를 잡는 것이, 약을 오래 먹는 것 못지않게 강력한 재발 대비입니다.
가장 중요한 것은 좋아졌다고 스스로 갑자기 끊지 않는 것입니다. 임의 중단은 중단 증상과 재발로 이어지는 가장 흔한 경로입니다. 끊고 싶은 마음이 든다면 그 마음 자체를 진료 때 편하게 이야기해 주세요. "언제쯤, 어떤 속도로 줄일지" 계획을 함께 세우면 됩니다. 약을 끊는 것도 치료의 일부입니다.