리리카(프레가발린) — 통증약인 줄 알았는데 불안에도 잘 듣습니다, 그런데 왜 영국에선 '규제약물'이 됐을까

정신과에서 "신경통약"이나 "진통제" 로 알려진 약을 처방받고 당황하는 분이 있습니다. 리리카가 대표적입니다. 검색해 보면 당뇨병성 신경통, 대상포진 후 통증, 섬유근육통 같은 통증 이야기만 잔뜩 나오거든요. "나는 불안해서 왔는데 왜 통증약을?"

이 글은 그 의문에서 시작합니다. 결론부터 말하면 — 리리카는 통증약이자 항불안제이고, 어떤 면에서는 SSRI보다 빠르게 듣는 장점까지 있습니다. 다만 의존과 규제라는 무거운 이면도 함께 있습니다. 그 두 얼굴을 정직하게 보겠습니다.

핵심 정보 한눈에

• 상품명: 리리카(Lyrica) — 원개발 화이자, 현재 국내는 비아트리스코리아·제일약품이 판매. 제네릭(가비카 등) 다수
• 성분명: 프레가발린(Pregabalin)
• 분류: 가바펜티노이드(gabapentinoid) — 신경의 흥분을 가라앉히는 약
• 국내 허가 용도: 신경병증성 통증, 섬유근육통, 부분발작 뇌전증 보조요법
• 핵심 반전: 유럽에서는 '범불안장애(GAD)' 치료제로 정식 허가 — 미국·한국에서는 불안에 대해선 허가 밖(오프라벨) 사용
• 강점: 불안에 대해 SSRI보다 효과가 빨리 느껴짐, 약물 상호작용이 매우 적음
• 최대 주의점: 의존·오남용 가능 — 영국은 2019년 규제약물(Class C)로 지정. 오피오이드(마약성 진통제)와 함께 쓰면 위험
• 가장 큰 오해: "이름이 GABA랑 비슷하니 GABA 약이겠지" — 아닙니다(뒤에서 설명)

⚠️ 이 글은 정보 제공용입니다. 약의 시작·변경·중단은 반드시 정신건강의학과 전문의와 상의하세요.

이름은 GABA인데, GABA 약이 아닙니다

먼저 흔한 오해부터 풀겠습니다. 프레가발린은 우리 뇌의 대표적 '진정 신호' 물질인 GABA와 화학 구조가 닮았습니다. 그래서 "GABA를 늘려 진정시키는 약"이라고 오해하기 쉽습니다. 그런데 실제로는 GABA와 거의 상관이 없습니다.

프레가발린은 GABA 수용체에 붙지도 않고, 몸속에서 GABA로 바뀌지도 않습니다¹. 이 약의 진짜 작동 방식은 다른 데 있습니다 — 신경세포의 칼슘 통로에 있는 'α2δ(알파투델타)'라는 부품에 달라붙어, 신경이 흥분할 때 쏟아내는 흥분성 신호물질(글루타메이트 등)의 방출을 줄입니다.

쉽게 비유하면, 과하게 울리는 신경의 '볼륨'을 낮추는 약입니다. 통증 신호든 불안 신호든, 지나치게 흥분한 신경을 진정시키는 것이죠. 이 하나의 원리로 통증과 불안 양쪽에 듣는 이유가 설명됩니다.

왜 정신과에서 쓰나 — 불안에 대한 효과

바로 그 "신경의 볼륨을 낮추는" 작용 때문에, 프레가발린은 불안, 특히 범불안장애(GAD) 에 효과가 있습니다. 범불안장애는 공황장애와 달리 특별한 계기 없이 온갖 것에 대한 걱정이 만성적으로 이어지는 상태인데, 여기에 프레가발린이 도움이 됩니다.

말뿐인 이야기가 아닙니다. 임상시험 8건, 환자 2,299명을 모은 메타분석에서 프레가발린은 위약보다 불안을 뚜렷하게 줄였고(효과 크기 0.37), 탈락률은 위약과 차이가 없을 만큼 견딜 만했으며, 벤조디아제핀보다 오히려 중도 포기가 적었습니다². 그래서 세계생물정신의학회(WFSBP) 불안장애 지침은 프레가발린을 SSRI·SNRI와 나란히 1차 치료 선택지로 올려두고 있습니다.

게다가 '빠릅니다'

프레가발린의 진짜 매력은 속도입니다.

SSRI의 가장 답답한 점은 효과가 나타나기까지 보통 2~4주가 걸린다는 것입니다. 불안으로 하루하루가 힘든 분에게 이 몇 주는 아주 깁니다. 반면 프레가발린은 며칠~1주 안에 효과가 느껴지는 경우가 많습니다. 이 빠른 발현이, 벤조디아제핀만큼 의존 위험이 크지 않으면서도 초기 불안을 빨리 잡아야 할 때 프레가발린을 매력적인 선택지로 만듭니다.

같은 약, 나라마다 다른 신분

이 약의 흥미로운 점은 나라마다 '공식 신분'이 다르다는 것입니다.

즉 유럽에서는 엄연한 항불안제이고, 국내에서는 통증약으로 허가돼 있어 불안 목적으로 쓰면 허가 범위 밖(오프라벨) 처방입니다. 오프라벨이라고 해서 잘못된 건 아닙니다 — 근거가 충분하면 의사의 판단으로 흔히 이뤄지는 일입니다. 다만 이 지역 차이는, 다음에 볼 '규제'의 이유와 맞물려 있습니다.

무거운 이면 — 의존·오남용, 그리고 오피오이드

여기가 이 글에서 가장 중요한 부분입니다. 프레가발린은 "순한 신경통약"이라는 인상과 달리, 의존과 오남용의 위험이 있는 약입니다.

• 프레가발린 같은 가바펜티노이드의 오남용은 일반 인구에서 약 1.6%지만, 오피오이드(마약성 진통제) 사용자에서는 3~68%까지 치솟습니다³. 고용량에서 도취감(euphoria) 을 노리고 남용하는 경우가 있습니다.
• 특히 위험한 조합이 있습니다. 오피오이드와 함께 복용하면 오피오이드 관련 사망 위험이 약 49% 높아졌습니다(보정 오즈비 1.49, Gomes 등, PLoS Med 2017). 두 약 모두 호흡을 억제하는 방향으로 작용해 겹치면 위험하기 때문입니다.
• 이런 근거들이 쌓이면서 영국은 2019년 4월부터 프레가발린을 규제약물(Class C)로 재분류해, 처방 없이 소지·판매하는 것을 불법화했습니다⁴. 미국도 연방 규제약물 5등급으로 지정돼 있습니다.

⭐핵심 — 프레가발린은 "순한 약"이 아닙니다. 의존·오남용 위험이 있고, 특히 마약성 진통제(오피오이드)나 술과 함께 쓰면 위험합니다. 정해진 용량을 지키고, 다른 진정·마약성 약을 함께 드신다면 반드시 알리세요. 처방받은 대로, 혼자 용량을 올리지 않는 것이 이 약을 안전하게 쓰는 핵심입니다.

한 가지 균형을 잡자면 — 이 위험은 주로 고용량 남용이나 위험한 병용에서 커집니다. 의사의 관리 아래 정량으로 쓰는 대다수 환자에게 이 약은 유용하고 비교적 안전합니다. 겁먹고 필요한 치료를 피할 이유는 아니되, 만만하게 볼 약도 아니라는 뜻입니다.

흔한 부작용

• 어지러움·졸림: 가장 흔합니다(10명 중 1명 이상). 중단하는 가장 흔한 이유이기도 합니다. 대개 시작 초기에 심하고 적응됩니다.
• 부종(붓기): 발·다리가 붓는 말초 부종이 나타날 수 있습니다.
• 체중 증가: 용량이 높을수록 잘 나타납니다.
• 머리가 멍한 느낌(brain fog)·집중력 저하, 시야 흐림, 입마름
• 보행 불안정: 특히 고령자는 어지럼과 겹쳐 낙상 위험이 있으니 주의합니다.

약동학 — 신장이 관건, 상호작용은 적음

프레가발린에는 실용적인 장점이 하나 있습니다. 이 약은 간에서 거의 대사되지 않고, 대부분 그대로 소변으로 빠져나갑니다. 그래서 다른 약과 부딪히는 상호작용이 매우 적습니다 — 여러 약을 함께 드는 분에게 편리한 특성입니다¹. (익셀(밀나시프란)이 신장으로 배출돼 상호작용이 적은 것과 같은 원리입니다.)

다만 소변으로 나가는 약이라, 콩팥 기능이 떨어진 분은 반드시 용량을 줄여야 합니다. 신장이 약을 제때 못 내보내면 몸에 쌓여 부작용이 커지기 때문입니다.

끊을 때는?

프레가발린도 갑자기 끊으면 금단 증상이 올 수 있습니다 — 불면, 메스꺼움, 두통, 불안, 신경과민, 땀 등입니다. 그래서 최소 1주 이상에 걸쳐 천천히 줄이는 것이 원칙입니다. 특히 뇌전증으로 복용하던 경우 급중단은 발작 위험이 있어 더 주의합니다. 혼자 끊지 말고 감량 계획을 상의하세요.

비슷한 약과의 관계

• 가바펜틴(뉴론틴): 프레가발린의 형뻘 되는 오래된 같은 계열 약입니다. 작동 원리(α2δ)는 같지만, 프레가발린이 흡수가 더 예측 가능해 용량 조절이 수월한 편입니다.
• 벤조디아제핀(자낙스·리보트릴 등): 불안에 빠르게 듣는 점은 비슷하지만 작동 방식이 다릅니다. 프레가발린은 벤조만큼 인지·기억에 영향을 덜 주는 것으로 알려져 있지만, 의존 위험이 아예 없는 건 아니라는 점은 함께 기억해야 합니다.

자주 묻는 질문 (Q&A)

Q. 저는 불안 때문에 왔는데 왜 신경통약을 주죠? 프레가발린은 통증약이자 항불안제입니다. 유럽에서는 아예 불안장애 치료제로 허가돼 있어요. "신경의 흥분을 낮추는" 작용이 통증과 불안 양쪽에 듣기 때문입니다. 진단이 바뀐 게 아니라, 불안에 맞는 약을 고른 것입니다.

Q. 리리카는 중독되는 약인가요? 남용하면 의존이 생길 수 있는 약은 맞습니다. 그래서 영국·미국은 규제약물로 관리합니다. 하지만 의사가 정해준 용량을 지키고, 마약성 진통제나 술과 함께 쓰지 않으면 대다수에게 유용하고 비교적 안전합니다. 스스로 용량을 올리지 않는 게 가장 중요합니다.

Q. SSRI보다 빨리 듣는다는 게 사실인가요? 불안에 대해서는 대체로 그렇습니다. SSRI가 보통 2~4주 걸리는 반면, 프레가발린은 며칠~1주 안에 효과가 느껴지는 경우가 많습니다. 그래서 초기 불안을 빨리 잡아야 할 때 유용합니다.

Q. 살이 찌나요? 용량이 높으면 체중이 늘 수 있고 붓기(부종)도 생길 수 있습니다. 변화가 크면 알려주세요.

Q. 다른 약이랑 같이 먹어도 되나요? 프레가발린은 상호작용이 적은 편이라 대체로 괜찮습니다. 단, 마약성 진통제·수면제·술 등 진정 계열과 겹치면 위험하니 반드시 알리세요.

💬 전문의 한마디

저는 프레가발린을 "빠르고 유용하지만, 예의를 갖춰 다뤄야 하는 약" 이라고 생각합니다. 불안이 심해 하루가 급한 분에게, SSRI가 자리 잡기까지의 몇 주를 이 약이 메워주는 경우가 많습니다. 벤조디아제핀을 쓰기 조심스러운 분께 대안이 되기도 하고요. 잘 쓰면 참 고마운 약입니다.

그런데 저는 이 약을 시작할 때 "순한 신경통약"이라는 인상을 일부러 깨뜨립니다. 실제로 영국은 이 약을 규제약물로 지정했고, 오피오이드와 함께 쓰면 위험하다는 데이터도 분명합니다. 그래서 저는 두 가지를 꼭 확인합니다. 과거에 약물·알코올 문제가 있었는지, 그리고 마약성 진통제를 함께 드시는지. 이 두 가지가 없다면 대부분 안심하고 쓸 수 있습니다.

환자분께 드리는 당부는 간단합니다 — 처방된 용량을 지키세요. 스스로 올리지 마세요. 술·마약성 진통제와 겹치지 마세요. 이 세 가지만 지키면, 프레가발린은 빠르고 든든한 도우미가 됩니다. 약을 무서워할 필요는 없지만, 만만하게 볼 필요도 없다 — 딱 그 사이의 태도가 이 약에는 맞습니다.

리리카는 "통증약의 얼굴을 한 항불안제" 입니다. 이름은 GABA를 닮았지만 GABA 약이 아니고, 신경의 과한 흥분을 낮춰 통증과 불안 양쪽을 다스립니다. SSRI보다 빠르게 듣는다는 매력이 있고, 동시에 의존과 규제라는 무게도 함께 지고 있습니다.

좋은 약이냐 위험한 약이냐의 이분법은 이 약에 어울리지 않습니다. 누가, 어떤 용량으로, 무엇과 함께 쓰느냐가 전부인 약이니까요. 그 원칙만 지키면, 리리카는 불안과 통증이 겹친 순간에 빠르게 손 내밀어 주는 든든한 선택지입니다.